A wife for the emperor

"In the last resort the choice had to be made by the "emperor". The way that this had been done in the time of Tung Chih and Kuang Hsu was for the girls who were candidates to stand in a line and the future bridgeroom to select one of them. I have heard two versions of how he indicated his choice. One was that he handed a jade symbol to the girl who took his fancy; the other was that he hung a pouch on the girl's buckle. When it came to my time the princes felt that lining up a row of maidens would no longer be suitable and decided that I should choose from photopraphs instead. I was to pencil a mark on the picture of one I liked best.

Four photos were sent to the Mind Nurture Palace. To me the girls seemed much the same and their bodies looked as shapeless as tubes in their dresses. Their faces were very small in the pictures so that I could not see whether they were beauties or not. The only comparison I could make was between the styles of their clothes. It did not occur to me at the time that this was one of the great events of my life, and I had no standards to guide me. I casually drew a circle on a pretty picture.

She was the daughter of Tuan Kunf of the Manchu Order clan. She was called Wen Hsin (her other name was Hui Sin) and she was three years younger than me, so that she would have been twelve when I saw her picture. As she was the girl favoured by the high consort Ching Yi her rival Tuan Kang was most displeased and, overruling Ching Yi's protests, she insisted on summoning the princes to persuade me to choose her candidate. She said that Wen Hsiu came of an impoverished family and was ugly, whereas the girl she supported, Wan Jung, was of a rich family, wondering why they had not explained things at the beginning, instead of letting me think that there was nothing to this business of making a pencil mark and drew a circle on the photo of Wan Jung.

This met with the disapproval of the high High Consorts Ching Yi and Jung Hui. After a series of arguments among the High Consorts and princes the high consort Jung Hui came out with this suggestion: "As His Majesty has marked Wen Hsiu's picture it wouldn't do for her to be married to one of his subjects, so he had better take her as a consort." I did not feel that I had much need for one wife, let alone two, and was not at all keen on this proposal; but when the princes and the high officials pointed out to me that according to the customs of my ancestors "the emperor has to have an empress and a consort" this was an argument I could not resist."

Aisin-Gioro Pu Yi, From Emperor to Citizen.

2009 Iceberg best songs (first update)

1; 4:04, Mark Mulcahy.

2; Saint Simon, The Shins.

3; Blue Lines, Massive Attack.

4; Things done changed, Notorious B.I.G.

5; Tua Cara, Vinicius Cantuária.


**Special recognition of the Iceberg's Jury: Lies, Oniric.

Life of a Manhattan lobster

"Two weeks ago, Abe Moscowitz dropped dead of a heart attack and was reincarnated as a lobster. Trapped off the coast of Maine, he was shipped to Manhattan and dumped into a tank at a posh Upper East Side seafood restaurant. In the tank there were several other lobsters, one of whom recognized him. “Abe, is that you?” the creature asked, his antennae perking up.
“Who’s that? Who’s talking to me?” Moscowitz said, still dazed by the mystical slam-bang postmortem that had transmogrified him into a crustacean.
“It’s me, Moe Silverman,” the other lobster said.
“O.M.G.!” Moscowitz piped, recognizing the voice of an old gin-rummy colleague. “What’s going on?”
“We’re reborn,” Moe explained. “As a couple of two-pounders.”
“Lobsters? This is how I wind up after leading a just life? In a tank on Third Avenue?”
“The Lord works in strange ways,” Moe Silverman explained. “Take Phil Pinchuck. The man keeled over with an aneurysm, he’s now a hamster. All day, running at the stupid wheel. For years he was a Yale professor. My point is he’s gotten to like the wheel. He pedals and pedals, running nowhere, but he smiles.”
Moscowitz did not like his new condition at all. Why should a decent citizen like himself, a dentist, a mensch who deserved to relive life as a soaring eagle or ensconced in the lap of some sexy socialite getting his fur stroked, come back ignominiously as an entrée on a menu? It was his cruel fate to be delicious, to turn up as Today’s Special, along with a baked potato and dessert. This led to a discussion by the two lobsters of the mysteries of existence, of religion, and how capricious the universe was, when someone like Sol Drazin, a schlemiel they knew from the catering business, came back after a fatal stroke as a stud horse impregnating cute little thoroughbred fillies for high fees. Feeling sorry for himself and angry, Moscowitz swam about, unable to buy into Silverman’s Buddha-like resignation over the prospect of being served thermidor.
At that moment, who walked into the restaurant and sits down at a nearby table but Bernie Madoff. If Moscowitz had been bitter and agitated before, now he gasped as his tail started churning the water like an Evinrude."

Woody Allen, Tails of Manhattan. The New Yorker.

Exterminio de Cartago

(Sesenta años tras la batalla de Cannas)

"La tercera y última guerra púnica fue querida por Catón el Censor y provocada por Masinisa. Ninguno de los dos estaba destinado a ver el fin de ella.
Masinisa fue uno de los más extraños personajes de la Antigüedad. Vivió hasta los noventa años, tuvo el último hijo a los ochenta y seis, y a los ochenta y ocho galopaba todavía al frente de sus tropas. Después de [la batalla de] Zama, había recuperado el trono de Numidia y, dado que Cartago se había comprometido con Roma a no hacer más guerras, no se cansaba de hostigarla con incursiones y rapiñas. Cartago protestaba, y Roma la hacía callar. Mas cuando hubo pagado la última de las cincuenta indemnizaciones que debía anualmente a la Urbe, se reveló ante aquellos abusos y atacó a Masinisa.
En Roma, mandaba, entonces, el partido de Catón. Éste terminaba siempre sus discursos, cualquiera que fuese el tema, con el habitual estribillo: "en cuanto al resto, creo que Cartago ha de ser destruida". El Senado, ayudado por él, vio en el incidente una buena ocasión, y no soló intimidó a los cartagineses a no tomar iniciativas, sino que exigió trescientos niños de familia noble para retenerlos como rehenes. Los niños fueron entregados entre los lamentos de las madres, algunas de las cuales se lanzaron a nado detrás de las naves que se los llevaban, pereciendo ahogadas. A poco, visto que la provocación no había bastado, los romanos pidieron la entrega de todas las armas, de toda la flota y de gran parte del trigo. Cuando también estas peticiones fueron aceptadas, el Senado exigió que toda la población se retirase a diez millas de la ciudad, que debía ser arrasada. Los embajadores cartagineses objetaron en vano que la Historia no había visto jamás semejante atrocidad y se echaron al suelo mesándose los cabellos y ofreciendo a cambio sus vidas.
No había nada que hacer. Roma quería la guerra y tenía que la guerra a toda costa.
Cuando estas cosas se supieron en Cartago, la muchedumbre enfurecida linchó a los dirigentes que habían entregado a los niños, a los embajadores, a los ministros y a todos los italianos que encontraron a mano. Después, enfurecidos y llenos de odio, llamaron a las armas a todos los hombres, incluidos los esclavos, convirtieron a cada casa en un fortín y en dos meses fabricaron ocho mil escudos, dieciocho mil espadas y treinta mil lanzas y construyeron ciento veinte naves.
El asedio, por tierra y por mar, duró tres años. Escipión Emiliano, hijo adoptivo del hijo del vencedor de Zama, alcanzó una incierta gloria, expugnando por fin la ciudad, donde durante seis días más, calle por calle, casa por casa, se siguió combatiendo. Hostigado por los francotiradores, que combatían desde tejados y ventanas, Escipión destruyó todos los edificios.
Los que por fin se rindieron fueron solamente cincuenta y cinco mil de los quinientos mil habitantes de Cartago.
[...]

Escipión pidió al Senado permiso para poner fin a aquella carnicería. Le fue contestado que no sólo Cartago, sino todas sus dependencias debían ser destruidas. La ciudad siguió ardiendo durante diecisiete días. Los pocos supervivientes fueron vendidos como esclavos. Y su territorio fue a partir de entonces una "provincia" designada con el nombre genérico de África."

Indro Montanelli, Historia de Roma.

2009 Best Books and Movies (updated as on April)

2009 ICEBERG BEST BOOKS, TOP 5:

1; Burmese Days, George Orwell.

2; The White Tiger, Aravind Adiga.

3; From Emperor to Citizen, Aisin-Gioro Pu Yi.

4; Amami, Alfredo!, Terenci Moix.

5; La pensée en Chine aujourd'hui, direction d'Anne Cheng.




2009 ICEBERG BEST AUDIOVISUAL PRODUCTIONS, TOP 5:

1; Il Divo, directed by Paolo Sorrentino.

2; The Wrestler, directed by Darren Aronofsky.

3; Battle for Haditha, directed by Nick Broomfield.

4; Weeds, created by Jenji Kohan.

5; The last King of Scotland, directed by Kevin Macdonald.

Gloria de Cartago

"Varrón era plebeyo, mejor patriota que general, y quería lo que sus electores querían: un éxito inmediato. Hablando en nombre del orgullo y del nacionalismo, tuvo, como de costumbre, razón. Y condujo sus ochenta mil elefantes y seis mil jinetes contra Aníbal que, pese a contar tan sólo con veinte mil veteranos, quince mil dudosos y diez mil jinetes, exhaló un suspiro de alivio. El temía solamente a Fabio Máximo.

La batalla, que fue la más gigantesca de la Antigüedad, tuvo lugar en Cannas, a orillas del Ofanto. Barca, como de costumbre, atrajo al enemigo a un terreno llano, adecuado para la acción de la caballería. Luego puso sus fuerzas en línea, colocando en el centro a los galos, pues estaba seguro de que éstos cederían. Así lo hicieron, en efecto. Varrón se introdujo en la brecha y las alas de Aníbal se cerraron sobre él. Emilio Paulo, que no había querido el encuentro, combatió valerosamente y cayó con otros cuarenta mil romanos, entre ellos ochenta senadores. Varrón logró salvarse en compañía de Escipión, que ya había salido bien librado en el Tesino, escapó a Chiusi y de allí volvió a Roma.

El pueblo le aguardaba, enlutado, a las puertas de la ciudad. Cuando le vieron aparecer, fueron todos a su encuentro, con los magistrados en cabeza, y le dieron las gracias por no haber dudado de la patria.

Así respondió la Urbe a la catástrofe.

Según los entendidos, Cannas permanece, en la historia de la estrategia, como un ejemplo jamás superado. Aníbal, único capitán que fue capaz de derrotar a los romanos cuatro veces consecutivas, perdió en ella solamente seis mil hombres, de los cuales cuatro mil eran galos. Pero perdió también el secreto de su triunfo, que finalmente, el enemigo comprendió: la superioridad de su caballería."

Indro Montanelli, Historia de Roma.

No em donis la pau, me la vull guanyar

"[...] No em dónes, doncs, la pau, car me la vull guanyar.

El cor em creix i em creix, com el pa a l'alcavor,

mentre vaig, vinc i torne. No em dónes, doncs, la pau

ni la serenitat: són un luxe, només,

i no estem per a luxes. Vull anar i tornar

i fer el meu camí, cada jorn, ardentment.

El meu camí, les meues coses, calentes, meues.

Dóna'm lluita, car jo posaré el demés.

Que en facen les paraules servei concret de pedres

per tirar-les a un riu o tirar-les a un cap.

Deixa'm, així, dempeus: açò, només et pregue.

Dóna'm lluita, car no vull posar-me a adorar

els ídols imbècils de les paraules, ara

que és el temps d'agafar-les com ganivets o malls.

És el temps d'agafar-les i fer-les foc i flama,

de dir açò i allò clarament i tenaç.

Dóna'm lluita i motius de plany o d'esperança.

Si no tingués què dir, tapa'm la boca amb fang.

No em deixes a la vora de l'ègloga i les dàlies.

No vull trair qui lluita, qui passa son o fam.

No em deixes a la vora del riu de les paraules.

Ni vull saber nadar i guardar bé la roba.

Vull llençar-me, de cap, i jugar a les clares.

No em dónes, doncs, la pau. Et demane altra cosa.

Solament que em sostingues ben calent, ben humà.

El camí de la punxa conclou sempre en la rosa.

Jo sóc un entre tants: em sent un entre tants

que agafen el tramvia i ploren, cada jorn,

silenciosament, quasi sense plorar.

Europa em dol i els dies de la seua tristor.

Europa em dol i em dol ben concreta i calenta,

com un pa que es fa agre de no portar-lo al forn."

Vicent Andrés Estellés, A Sant Vicent Ferrer.

Barcelona ja no és bona

"[...] Oh mundo de mi infancia, cuya mitología

se asocia -bien lo veo-

con el capitalismo de empresa familiar!

Era ya un poco tarde

incluso en Cataluña,

pero la pax burguesa

reinaba en los hogares y en las fábricas,

sobre todo en las fábricas

- Rusia estaba muy lejos

y muy lejos Detroit.

Algo de aquel momento queda en estos palacios

y en estas perspectivas desiertas bajo el sol,

cuyo destino ya nadie recuerda.

Todo fue una ilusión, envejecida

como la maquinaria de sus fábricas,

o como la casa en Sitges, o en Caldetas,

heredada también por el hijo mayor.

Sólo montaña arriba, cerca ya del castillo,

de sus fosos quemados por los fusilamientos,

dan señales de vida los murcianos.

Y yo subo despacio por las escalinatas

sintiéndome observado, tropezando en las piedras

en donde las higueras agarran sus raíces,

mientras oigo a estos chavas nacidos en el Sur

hablarse en catalán, y pienso, a un mismo tiempo,

en mi pasado y en su porvenir.

Sean ellos sin más preparación

que su instinto de vida

más fuertes al final que el patrón que les paga

y que el salta-taulells que les desprecia:

que la ciudad les pertenezca un día.

Como les pertenece esta montaña,

este despedazado anfiteatro

de las nostalgias de una burguesía."

Jaime Gil de Biedma, Barcelona ja no és bona.

Drinking ruinously on board

"Drinking commences in every grenadined corner of the Gabriella and it is very particular style of boozing. It can only be described as "sober drinking" -that serious business of getting perfectly shit-faced that seems to be an approach peculiar to the people of the Russo-Baltic countries east of Sweden. Manny Finnish men and women seem to pride themselves on being able to drink ruinously. Drams accompany everything from waking up until passing out. A glory shot of vodka with breakfast followed by lunchtime liveners and schnapps between each course at dinner are commonplace, even on land.

[...]

Passengers board Gabriella to buy alcohol -the merriment is essentially just a distraction while the shop is closed. The swedish government takes 140 kronor (12€) in tax a bottle of vodka -only Iceland and Norway demand more- this is comparatively high when you consider the UK takes half that amount.

[...]

By the team the buffet gets going at 19:00 everyone is stagering around -even the children, who are just being children, look drunk. Many take scant notice of the smörgasbord, opting instead to bleed the free DIY bat that consists of three pumps dispensing red and white wine and lager. It is an odd sensation to sit and observe and whether these people are truly enjoying themselves."

Saul Taylor, Ship Wrecked, on Monocle.

Babbo Natale s'era appena suicidato

"Corrado Capanna continuò a sfogliare il suo libro illustrato e lesse qualche anedotto curioso che neppure lui connosceva. Sotto una foto di Jake La Motta, quella dell'incontro con Tiberio Mitri, c'era una sua frase che diceva: "La mia famiglia era talmente povera che a ogni Natale mio padre usciva di casa e sparava qualche colpo di pistola in aria. Poi, rientrava precipitosamente e a noi ragazzi diceva che Babbo Natale s'era appena suicidato."

Angelo Ferracuti, Nafta.


p.d from Nafta: "After you're the champion, first you lose your legs, then you lose your reflexes, and then you lose your friends." (Willie Pep)

(Italiano-English translation by myself:

"Corrado Capanna was taking a look to his illustrated book and was also reading odd anecdotes that not even he knew. Under a picture of Jake La Motta, that picture of his combat with Tiberio Mitri, there was a quote of him saying: "My family was so poor that every Christmas my father went outside our home and made a shot to the air with his gun. Then, he would come back nervous and tell us, to the kids, that Santa Claus had just committed suicide.")